此文转载自：《国家地理》
在馬來西亞大陸的雨林深處，有一個長久以來的謎團需要解開。自1980年代後期，在帕索森林保護區（Pasoh Research Forest，1500英畝與大片保護區相連的大量原始森林）工作的科學家發現，這座森林的下層植被消失了。隨著時間過去，研究人員發現他們可以愈來愈輕鬆地穿越叢林，而不用在幼苗和樹苗間披荊斬棘。這樣的趨勢非常令人擔憂，因為這些年輕的樹苗代表了未來的森林樹冠。
有一個顯而易見的罪魁禍首：野豬。牠們把樹苗咬下來築巢、踐踏幼苗、攪動土壤。但是為什麼森林裡到處都是野豬？是因為像老虎這樣的掠食者數量減少了嗎？
野生動物生態學專家馬修．盧斯金（Matthew Luskin） 對此持懷疑態度。他在攻讀博士學位時，花了幾個月的時間在蘇門答臘附近的森林裡研究老虎。他知道如果是因為缺乏掠食者，那麼其他獵物──如鹿和貘──也會有過剩的情形，但卻沒有。
盧斯金和他的同事在上週的《自然通訊》（Nature Communications）期刊上發表的一項研究中，提出了另一個解釋：棕櫚油。
棕櫚油是一種普遍存在於從餅乾到化妝品等各種超市產品的原料，它是一門蓬勃發展的生意──並且也是環境災難。印尼和馬來西亞森林大量流失的直接原因，就是為了種植油棕櫚。
盧斯金的團隊發現，這些油棕櫚種植園也會損害周圍那些看似健康的森林。研究人員說，數量失控的野豬正在破壞帕索森林的下層植被，這並非因為缺少老虎，而是附近有過多的油棕櫚。
大自然的實驗
在東南亞的森林裡，樹木通常每隔幾年才會結果，而森林裡的動物數量會隨著食物供給量而增減。大多數時侯，果實產量較少，使得動物群的密度較低。
然而帕索森林三面環繞著油棕櫚種植園，油棕櫚是世界上果實產量最高的果樹，這也是為什麼它們有如此重要的商業價值，而且油棕櫚可以持續結果長達約25年。盧斯金懷疑，帕索的野豬會去油棕櫚種植園吃掉落的果實，然後返回森林造成生態破壞。
油棕櫚的作物週期，加上在帕索工作的科學家所收集大量的樹木生長、野豬巢穴和油棕櫚產量等數據，提供了一個完美的大自然實驗來檢驗盧斯金的假設。25年後，油棕櫚數量開始下滑，所以業者必須剷除他們的種植園並從頭來過。在2000年代初期，帕索周圍的種植者汰換了所有的油棕櫚。
突然間油棕櫚果實沒了，儘管帕索本身的條件沒有改變，但是野豬的數量卻在銳減。在125英畝的森林地區，野豬巢穴的數量驟降，從油棕櫚被清除前的三百多個，到幾年後只剩下一個。當新的油棕櫚開始結果時，野豬的數量以相同的速度增加回來：在幾年內又有數百個巢穴。
大量的野豬會對環境造成很大的危害，部分原因是牠們會破壞成千上萬棵樹並且攪動土壤，除此之外牠們會吃森林地面上的任何東西──種子、蛋、蜥蜴。牠們的繁殖速度也比世界上任何一種大型動物都快，雌野豬每年會生產兩次，每次9到12頭小豬。以前的研究顯示，在野豬出生的高峰期，牠們有可能損害該地區所有樹苗的一半以上。
盧斯金是新加坡南洋理工大學（Nanyang Technological University in Singapore）和史密森尼熱帶研究學院（Smithsonian Tropical Research Institute）的研究員（同時也是國家地理學會獎助對象），他認為獼猴最終可能也是個問題。油棕櫚園附近的獼猴數量也在暴增，而且牠們也跟野豬一樣會吃水果、小雞到青蛙等任何東西。「還沒有人研究過這些影響。」盧斯金說。
森林愈大片愈好
生態學家給這種現象一個名稱，盧斯金和他的同事們寫道：當受益於農業作物的動物「將栽種的生態衝擊延伸至較遠且看似未受影響的地區的食物網」，這就叫作「補貼級聯效應」。
然而令科學家感到驚訝的是，這個特殊的補貼級聯效應到底影響有多遠？帕索的所有研究地點都在森林深處，距離森林邊緣和油棕櫚林至少有0.8英里。
油棕櫚園附近有時會留下幾片森林，以便讓「棕櫚油永續發展圓桌組織」（Roundtable on Sustainable Palm Oil）認證為「可持續性園區」。這些具有「高保護價值」的森林地區往往是大片油棕櫚園區中的幾小塊土地。盧斯金在蘇門答臘參觀了數十塊這樣的森林地後，把這些森林稱為「野豬和獼猴的動物園」。他認為這樣的森林數量可能是不夠的。
「一個解決辦法就是把這些森林作為大自然的綠洲。」他說：「但從長遠來看，這種策略可能無效，因為這些無形的過程正在發生，並正在慢慢地侵蝕森林。」
為了避免森林生態系被吃油棕果實的野豬和獼猴破壞，他繼續說，我們可能需要保留「那些比我們以前想像的還要大的森林地。這項研究顯示，如果我們想要長長久久地保有這些森林的話，我們真的必須增加森林保護區的面積。」
撰文：Hillary Rosner
編譯：陳軍名
英文原文：National Geographic
